Josef Petr se narodil se v Olomouci – Hejčíně. V letech 1918 až 1925 absolvoval České reálné gymnázium v Olomouci. V letech 1925 až 1931 studoval na Vysoké škole technické v Brně. V letech 1932 až 1939 sloužil jako voják z povolání. Po nacistické okupaci v roce 1939 z armády odešel a pracoval jako úředník státních drah. Po osvobození byl opětovně aktivován a působil v různých funkcích u železničního a ženijního vojska. V roce 1949 došlo k jeho povýšení do hodnosti plukovníka. V letech 1950 až 1952 působil jako náčelník Dopravního oddělení (Správy vojenské dopravy) GŠ. V roce 1952 došlo k jeho povýšení do hodnosti brigádního generála. Následně až do roku 1958 působil v různých funkcích u ministerstva dopravy (např. jako náměstek ministra dopravy pro věci všeobecné). V letech 1958 až 1962 zastával pozici náčelníka Vojenské fakulty na Vysoké škole dopravní v Praze. V březnu 1963 došlo k jeho převedení do zálohy.
